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W.L. Alden — Fantaisies de la 6e colonne : Vulcain

dimanche 28 mai 2023, par Denis Blaizot

Dans ce quatrième simulacre d’article scientifique, W. L. Alden W. L. Alden William Livingston Alden, né à Williamstown (Massachusetts, USA) le 9 Octobre 1837 et décédé le 14 Janvier 1908. s’en prend aux astronomes et à l’hypothétique planète Vulcain que, pendant plusieurs décennies, les astronomes ont tenté de découvrir entre Mercure et le Soleil. Ses éléments astronomiques auraient expliqué la dérive de l’orbite de Mercure. Mais la théorie de la Relativité générale a signé l’arrêt de mort de cette Planète imaginaire.

Depuis de nombreuses années, des astronomes ambitieux ont pris l’habitude d’annoncer la prétendue découverte d’une petite planète tournant sur une orbite silencieuse et obscure, située à l’intérieur de l’orbite de Mercure. Leurs confrères ont cependant unanimement refusé de croire à l’existence de cette planète et se sont moqués de ses découvreurs comme les hommes qui ne s’intéressent pas aux hôtels du bord de mer se moquent des prétendus découvreurs du serpent de mer. En fait, la prétendue planète Vulcain était considérée comme un serpent de mer astronomique. « Vulcain existe peut-être », ont déclaré les astronomes conservateurs, « mais le professeur Untel ne l’a jamais vue ; » et puis ils laissaient entendre, avec des sourires astronomiques ricanants, que trop de thé joue parfois d’étranges farces à l’imagination, et qu’un astronome qui ne peut pas distinguer une planète d’une mouche qui traverse son objectif n’est pas le genre d’homme dont il faut s’attendre à des découvertes importantes. Cette hostilité déterminée envers Vulcain a finalement rendu dangereux pour tout astronome de professer une croyance en son existence. L’opinion astronomique publique a insisté sur le fait qu’il y avait déjà assez de planètes entre la Terre et le Soleil, et que voir ce misérable petit Vulcain prendre la première place sur la liste, refoulant la Terre à la quatrième place, serait à peine moins qu’un outrage ; renonçant ainsi à Vulcain et à toutes ses phases, et professant sa croyance en seulement deux planètes intérieures, possédant des phases et le pouvoir de faire des transits.

Mais vient maintenant M. Leverrier, le découvreur de Neptune, et expert de l’observation télescopique à longue portée, annonçant qu’il a positivement découvert Vulcain, et la mettra bientôt en évidence dans l’observation d’un transit devant le Soleil. Cette annonce a été reçue dans un silence sinistre. M. Leverrier est trop connu pour qu’on se moque de lui. L’homme qui a chassé Neptune avec son nez — pour ainsi dire — suivant l’odeur mathématique de cette planète timide jusqu’à ce qu’il l’ait jetée dans les environs d’Uranus et l’ait abattue avec son télescope infaillible, ne peut être accusé de confondre des mouches accidentelles avec des planètes réelles. Quand il affirme fermement qu’il a non seulement découvert Vulcain, mais qu’il a calculé ses éléments, et qu’il a organisé l’observation d’un transit spécialement pour son exposition aux astronomes qui doutent, il n’y a plus de discussion. Vulcain existe, et son existence ne peut plus être niée ni ignorée. La Terre doit désormais être classée comme la quatrième planète à partir du Soleil, et les enfants des écoles publiques qui ont appris à réciter leurs planètes selon l’ordre démodé, doivent être tenus de mémoriser Vulcain et de l’insérer à la place qui lui revient.

Que Vulcain soit une planète extrêmement petite, il y a tout lieu de croire. De plus, il doit y faire excessivement chaud, et ses habitants devraient être très reconnaissants que sa journée soit si ridiculement courte. Quelle est précisément la durée d’une journée vulcanique que M. Leverrier n’a pas encore annoncée, mais selon toute vraisemblance elle ne peut être supérieure à quatre heures. Si ses ouvriers ont obtenu l’adoption d’une loi de huit minutes et veillent à ne pas s’échauffer par une activité excessive, ils peuvent sans aucun doute accomplir autant au cours d’une journée de travail que le plombier terrestre, et avec un peu plus de fatigue. D’autre part, la vie d’un éditeur vulcanique, qui doit publier un journal du matin toutes les quatre heures, doit être terriblement laborieuse, et quant à l’éditeur d’un journal vulcanique du soir, il trouve à peine le temps d’écrire la formule, « les nouvelles des journaux du matin étaient largement anticipées par notre quatrième édition d’hier », avant qu’il ne soit tenu de préparer une liste puissante et convaincante des « arrivées à l’hôtel » pour la première édition du journal du lendemain. Il y a cependant un grand avantage que les habitants de Vulcain ont sur les Telluriens. Le 4 juillet, sur cette heureuse planète, ne dure que huit heures, et un Vulcanite peut faire une journée de visite à une Exposition du Centenaire sans plus de quatre heures de souffrance aiguë. Quant à ces questions, la brièveté du temps vulcanique a ses caractéristiques décourageantes. Le 4 juillet doit revenir avec une rapidité exaspérante, et les Vulcanites doivent être flagellés avec des expositions du centenaire au moins quatre fois plus souvent que les habitants de n’importe quelle partie de notre planète plus prévenante et plus lente.

Malgré l’opposition déraisonnable que les astronomes ont montré à la découverte de Vulcain, cet événement devrait les remplir de joie, et apporter une tristesse correspondante sur la partie non scientifique de l’humanité. Jusqu’à présent, Vénus et Mercure étaient les seules planètes qui avaient l’habitude de faire des transits périodiques devant le disque solaerel. Mercure exagère un peu et fait ses passages si fréquemment que les astronomes n’ont pas eu l’assurance de prétendre s’y intéresser exceptionnellement. Les transits peu fréquents de Vénus, au contraire, ont été éparpillés à des intervalles si éloignés qu’il était possible de supposer à leur sujet un immense enthousiasme apparent. Ainsi, chaque fois qu’un transit de Vénus était sur le point de se produire, les astronomes qui voulaient visiter toutes sortes d’endroits reculés informaient leur gouvernement avec toute apparence de sobriété, qu’à moins d’être envoyés dans un vaisseau de guerre, avec de grandes quantités de télescopes et de cigares vers la terre de Kerguelen, ou le Japon, ou le mont Chimborazo, le transit ne pourrait pas être correctement observé, et ils refuseraient de se tenir responsables des conséquences. Par ce moyen des dizaines de chanceux — et voudrions-nous dire de scrupuleux ! — astronomes, ont fait des tournées à l’étranger d’un grand intérêt et se sont perfectionnés au poker et au seven-up [1] au cours de voyages en mer d’une durée énorme.

Maintenant, il est évident que la première demi-douzaine de transits de la planète entièrement nouvelle sera plus intéressante et plus importante que les transits rebattus de Vénus, et que les astronomes du monde entier insisteront rapidement sur cette vision de la question auprès de leurs gouvernements respectifs. Bien sûr, ils exigeront d’être emmenés gratuitement dans des pique-niques astronomiques vers des régions reculées où le climat est agréable et les paysages attrayants, d’où ils reviendront finalement avec des cahiers remplis de calculs abstrus quant à la fréquence comparée de l’apparition de « vides » et « pleins », qu’ils transmettront aux Smithsonian Regents comme des tables astronomiques d’une vaste connaissance et d’une grande valeur. Ainsi la découverte de Vulcain, conduisant, comme elle le fera sans doute, à une série de délicieuses expéditions scientifiques, devrait être chaleureusement accueillie par tous les astronomes d’esprit social, et devrait éveiller les plus graves appréhensions chez les amis de l’économie et du retranchement dans les dépenses publiques.


[1Appelé aussi All Fours, Seven-Up est un jeu de cartes anglais traditionnel, autrefois populaire dans les pubs et les tavernes ainsi que parmi la noblesse, qui a prospéré comme jeu de hasard jusqu’à la fin du 19e siècle.